Un « superager » est un terme utilisé pour décrire des individus qui maintiennent des capacités cognitives exceptionnelles, notamment en ce qui concerne la mémoire et l’apprentissage, même à un âge avancé. Alors que le processus de vieillissement s’accompagne généralement d’un certain déclin cognitif, les super-âgés constituent un groupe distinct de personnes âgées qui présentent des capacités mentales comparables à celles de personnes beaucoup plus jeunes.
Le terme « superager » a gagné en popularité grâce aux recherches menées à l’hôpital général du Massachusetts et à l’étude sur le vieillissement du cerveau de Harvard. Des neurologues et des psychologues étudiant le vieillissement cérébral ont découvert que certains individus âgés de 80 ans et plus présentaient des capacités de mémoire et d’attention similaires à celles de personnes dans la vingtaine ou la trentaine.
Les superagers font souvent l’objet de tests cognitifs approfondis, notamment des tâches de mémoire et des examens d’imagerie cérébrale, afin d’identifier leurs capacités cognitives exceptionnelles. Ces individus ont un cortex plus épais dans les régions cérébrales associées à la mémoire et à l’apprentissage par rapport à leurs pairs. De plus, ils présentent généralement une charge plus faible de pathologies cérébrales liées à l’âge, telles que les plaques de bêta-amyloïde et les enchevêtrements de tau, qui sont couramment associés à des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
Bien que les facteurs exacts qui contribuent au super-vieillissement ne soient pas entièrement compris, les chercheurs ont identifié quelques caractéristiques potentiellement associées aux super-âgés. Il s’agit notamment de prédispositions génétiques, d’un mode de vie sain (comprenant l’exercice physique, la stimulation mentale et une alimentation équilibrée), de l’engagement social et du bien-être émotionnel positif.
Comprendre les facteurs qui favorisent la préservation cognitive chez les superagers intéresse grandement les chercheurs. En étudiant ces individus exceptionnels, les scientifiques espèrent découvrir de nouvelles connaissances sur le processus de vieillissement et trouver des stratégies pour favoriser un vieillissement cérébral sain pour la population en général.