Les télomères sont les extrémités des chromosomes, qui sont constituées de séquences d’ADN répétitives. Les télomères protègent les chromosomes en les empêchant de se fusionner avec d’autres chromosomes ou de subir une dégradation ou une altération.
Cependant, à chaque division cellulaire, les télomères raccourcissent. Cela est dû à l’impossibilité de répliquer complètement l’extrémité des chromosomes. L’érosion des télomères est donc un processus naturel qui se produit normalement tout au long de la vie d’une cellule.
Lorsque les télomères sont trop courts, la cellule arrête de se diviser et entre en sénescence. C’est l’une des raisons pour lesquelles les cellules vieillissent et meurent. L’érosion des télomères est également associée à diverses maladies, notamment le cancer, les maladies cardiovasculaires et les maladies neurodégénératives.
Il existe des enzymes appelées télomérases qui sont capables de réparer et de restaurer les télomères, mais ces enzymes sont généralement présentes à des niveaux très faibles dans la plupart des cellules somatiques. Certaines cellules, comme les cellules souches et les cellules germinales, ont une plus grande quantité de télomérase et peuvent donc maintenir des télomères plus longs et se diviser de manière plus prolongée.